（原文发表于3月14日，作者为ESPN网站的Tim MacMahon，文章内容不代表译者观点）
杜兰特在3月4日太阳主场对阵快船的比赛中环顾足迹中心，发现许多球迷正经历着“糟糕的时光”。太阳在之前的14场比赛中输掉了11场，而在这场比赛里，第二节太阳被对手狂轰41分，进入第四节时已落后19分。
前三节比赛几乎是太阳本赛季迄今为止的缩影。尽管球队拥有NBA历史上最高的薪资总额，但他们仍然需要奋力追赶，才能勉强获得附加赛的资格，失望、闹剧和混乱成为了球队的主旋律。杜兰特在第一节与主教练布登霍尔泽在场边发生了激烈争执，起因是双方在进攻策略上存在分歧。尽管杜兰特后来试图淡化这次冲突，将其描述为双方对扭转球队颓势的急迫心态，但当时这一场景却被外界视为太阳内部不和谐、濒临崩溃的又一证据。
然而，第四节比赛却为人们带来了一丝希望，展现了这支太阳仍然具备的潜力。至少在球队耗资1亿美元新建的市中心总部内，这种希望依然存在。杜兰特在第四节带领球队发起了一波得分高潮，将分差缩小到10分。此时，他挥舞着双臂，点燃了现场观众的热情。最终，太阳成功完成了逆转，为这场充满起伏的比赛画上了一个振奋人心的句号。或许，这场逆转快船的胜利将成为太阳挽救本赛季的象征性起点。
“我喜欢这个比喻，”自信满满的亿万富翁老板马特-伊什比亚在几天后接受ESPN采访时说道，“我会在和教练谈话时用到这个说法。”
然而，自那场比赛以来，太阳在接下来的四场比赛中输掉了三场。
“那么，原因是什么？”太阳老板伊什比亚反问道，试图解释太阳为何与预期相差如此之远，“我没有答案，如果我有答案，我现在就会解决它。我仍然相信我们的球队，我仍然相信布登霍尔泽教练，我相信我们拥有的球员。同时，在赛季结束时，如果我们没有达到预期的目标，我会收集足够的数据和证据来评估哪些地方出了问题，哪些地方奏效了。然后，我们会基于这些信息做出决策。”
在伊什比亚执掌太阳的25个月里，他的影响力贯穿了球队激进且昂贵的阵容重组过程。这一切始于他以40亿美元的估值收购球队后，迅速完成了杜兰特的重磅交易。太阳在新劳资协议下有意突破了第二土豪线，并承担了由此带来的阵容构建限制，同时说服比尔放弃交易否决权，于2023年6月从奇才转会至太阳。
太阳组建了NBA最昂贵的明星三人组——布克、杜兰特和比尔都签下了顶薪合同，而上赛季他们却未能在季后赛中赢下一场胜利，首轮便被森林狼横扫出局。
主教练弗兰克-沃格尔在执教一个赛季后便被解雇，而老板伊什比亚在此前一年还解雇了蒙蒂-威廉姆斯。尽管太阳本赛季阵容相对健康，但三位球星接连的伤病导致他们未能建立化学反应，这成为了一个合理的借口。太阳管理层认为，他们在自由市场上签下稳健的控球后卫泰厄斯-琼斯，已经解决了阵容的主要缺陷。
然而，太阳本赛季的表现却有所退步。在常规赛还剩15场比赛的情况下，他们的胜场比负场少5场，排名西部第11。二月份对太阳来说尤其艰难，他们在当月的13场比赛中输掉了10场，而比尔和杜兰特还因涉及交易截止日（2月6日）前的讨论而分心。据消息人士透露，布登霍尔泽教练与包括布克在内的多名球员之间也出现了摩擦。
“这是一个非常令人失望的赛季，非常失望。”太阳老板伊什比亚说道，“球队中的每个人都感同身受。我们对本赛季抱有很高的期望，赛季开始时我们信心满满，但最终却未能实现任何目标。我们的表现远低于预期，甚至可以说是天差地别。”
紧接着，伊什比亚重申，太阳目前仍然有机会进入季后赛。
“如果我们能进入季后赛，我认为不会轻易被任何对手淘汰。”伊什比亚说道。
然而，如果太阳未能进入季后赛，管理层将再次探索各种潜在的人员调整方案，以在伊什比亚“全力以赴”的指令下寻找解决方案。据伊什比亚透露，围绕布克进行“调整和重组”可能是球队今年夏天的方向。比尔和杜兰特在太阳的未来尚不确定，因为太阳在今年交易截止日前曾将他们纳入交易讨论。不过，管理层内部认为太阳的竞争力并不像目前排名所显示的那么糟糕。
正如一位接近太阳老板伊什比亚的消息人士所说：“无论好坏，伊什比亚的字典里没有‘相信过程’这个词。”
随着太阳可能迎来一个充满重大变革的夏天，有一件事是绝对确定的：布克不会被交易。
有许多竞争对手的高管建议太阳老板伊什比亚考虑听取布克的报价，尤其是来自火箭的报价（火箭通过与篮网的交易控制了太阳未来多个首轮签，包括2025年的首轮互换权以及2027年和2029年的无保护首轮签）。消息人士告诉ESPN，火箭多次表达了对布克的兴趣。这位28岁的球星符合火箭的时间线，但双方这些对话都非常简短。
“永远不会发生，”太阳老板伊什比亚在问题还未问完时就打断道，“这太荒谬了，我可以明确告诉你：我拥有正值巅峰的布克。要赢得NBA总冠军，你必须拥有一位超级球星，一位伟大的球员。”
无论太阳本赛季最终成绩如何，布克也不会主动申请交易。布克表示，他完全致力于在太阳度过整个职业生涯，并与伊什比亚以及太阳的高管团队——CEO乔什-巴特尔斯坦和总经理詹姆斯-琼斯分享了这一愿景。
布克在职业生涯的前四年经历了西部垫底的困境，平均每个赛季要输掉超过60场比赛，期间为四位不同的主教练效力过。在蒙蒂-威廉姆斯执教的第一年，太阳取得了进步，布克也生涯首次入选全明星，并在接下来的赛季中距离总冠军仅差两场胜利。2021年窥见巅峰之后，布克决心身穿太阳球衣完成登顶。
“我的意思是，这是一种罕见的品质。”布克在最近的一次训练后穿着印有偶像科比黑曼巴标志的T恤告诉ESPN，解释为什么只为一支球队效力对他如此重要，“我为菲尼克斯的社区感到自豪，为那些从我18岁、情况糟糕时就支持我的人们感到自豪。我们离实现目标只差一步，所以我想要做到，而且我想在这里做到。这是作为球队核心的责任，我以此为荣。虽然现在的情况看起来并不理想，但我们必须完成目标，而我会做到的。”
太阳老板伊什比亚承认，要让太阳真正具备争夺总冠军的实力，可能需要在布克周围进行一些阵容调整。
对于那些建议太阳采取耐心重建过程的人，伊什比亚感到不屑一顾。在他的领导下，太阳已经放弃了直到2031年的首轮签控制权。
“让我感到惊讶的是，其他一些人和球迷竟然喜欢重建过程。”伊什比亚的语气中充满了轻蔑，“张口闭口就是重建，你疯了吗？！你以为我会花七年时间去尝试达到目标吗？你会喜欢我们手中的2030年首轮签吗？我想看到今天的比赛，我想我们今天就能赢，我们会为此努力。即使这次没有成功，那又如何？也许明年我们也不会那么优秀，但我们会再次尝试。只要有机会，我们就会努力去赢，去竞争。我们会成功的，我们会在菲尼克斯赢得总冠军。也许不是今年，但我向你保证，我们一定会做到，这就是我们的目标。”
除非太阳在赛季末出现戏剧性的逆转，否则联盟普遍预期太阳将在今年夏天再次考虑聆听关于杜兰特的交易报价。
“我只想说，我们会在休赛期进行评估。”太阳老板伊什比亚说道，“我们会找到赢球的方法，而且有杜兰特在，赢球可能会容易得多。但与此同时，如果这支太阳的表现不够好，我们也会找到方法在下赛季变得更好。”
在今年交易截止日的前几天，杜兰特成为交易讨论的焦点，这让他感到措手不及。其中包括一项与勇士的潜在交易提案，但由于杜兰特明确表示他不愿意在赛季中期与前东家重聚，这笔交易最终告吹。
据联盟消息人士透露，太阳还与森林狼、热火和火箭讨论了潜在的杜兰特交易框架，其中一些消息人士还提到尼克斯也是一个合适的潜在交易对象。火箭的消息人士告诉ESPN，他们与太阳的交易讨论是由太阳发起的。
“当你的表现不如预期，且没有按照你想要的方式赢球时，你必须重新审视一切。”一位太阳的消息人士告诉ESPN，“对我们来说，关键是如何确保我们能开发出布克的全部潜力，并构建一支既能现在赢球，也能在未来取得成就的球队。杜兰特这一年表现出色，他在这里打出了非常棒的篮球，但除了布克之外，我们队中的每个球员都在交易讨论范围内。当我们讨论这些问题时，其他球队也会联系我们，因为他们对杜兰特感兴趣。我们不得不考虑所有可能性，必须保持创造力。”
联盟消息人士称，任何涉及杜兰特的交易讨论都会征求他本人及其经纪人兼商业伙伴里奇-克莱曼的意见。杜兰特的合同还剩一个赛季，如果他被交易到新球队，将有资格签下一份为期两年、价值1.22亿美元的续约合同，这赋予了他对潜在交易目的地的重大影响力。
“我希望我的职业生涯能按照我的意愿结束，这是唯一的重点。”杜兰特在交易截止日后参加追梦格林的播客时说道，“这是我唯一担心的事情。因为我看到很多球员没有这样的机会，所以我想继续努力，确保自己能拥有选择权。”
当ESPN联系到杜兰特时，他拒绝进一步评论这一情况，称“已经够吵了”，他不想再添乱。交易截止日后，杜兰特展现出的职业精神、专注力和竞争态度得到了太阳上下的一致认可和赞赏。
比尔在本赛季大部分时间里都听到了关于自己的交易流言，尽管他仍然拥有交易否决权。太阳曾试图通过交易得到巴特勒，但未能成功。比尔在1月初被降为替补，直到2月22日才重返首发阵容，当时太阳击败了公牛，结束了四连败。
这一队内角色的变动引发了外界猜测，认为太阳试图通过让比尔不满来促使他接受赛季中期的交易。但球队消息人士坚称，将比尔用作第六人纯粹是基于篮球策略的决定。
尽管如此，比尔承认，他在本赛季有时会感到太阳不尊重他。
“我是个成年人，所以我必须退一步，从大局来看问题。”比尔告诉ESPN，“我来到这里最大的目标就是赢球。我曾经场均得到30分，入选过全明星和最佳阵容，但我还没有赢得过任何团队荣誉。所以无论球队需要我做什么，无论是替补出场、首发还是其他角色，我都会去做。我有意见吗？当然有，但我不会成为那种抱怨的人。我热爱比赛，兄弟。篮球很有趣，我尽量不让任何人剥夺我的快乐。这很难，真的很难。我们都是活生生的人，我们完全有权利感到沮丧，有权利质疑发生了什么，有权利问‘为什么是我？’但我觉得这只会让你更加消沉。我仍然在NBA打球，我仍然拥有世界上最好的工作，我仍然拥有交易否决权，所以我每天都面带微笑。”
和杜兰特一样，比尔对在赛季中期被交易并打乱生活毫无兴趣，但比尔（其长期经纪人马克-巴特尔斯坦是太阳CEO乔什-巴特尔斯坦的父亲）对今年休赛期考虑其他可能性持开放态度。
“夏天的情况会有所不同，”比尔说道，“一切都会更加清晰，我会有更多的选择。”
太阳上赛季首轮被横扫出局后，球队老板伊什比亚依然坚定地表示，太阳“拥有足够的天赋去赢得总冠军”，这一信念在本赛季初依然未变。他在新闻发布会上还坚称，联盟其他29支球队中有26支的总经理会愿意与太阳互换处境，包括阵容、未来选秀权等一切，这一言论在联盟内迅速引发嘲讽。
“这不是基于我们本赛季的表现，对吧？”当被问及是否仍然认为这一说法成立时，伊什比亚本月如此回应。
伊什比亚并未完全坚持他“29队中有26队愿意互换处境”的说法，但也没有完全撤回。他淡化了外界认为太阳因交易了过多未来首轮签而陷入篮球炼狱，以及因远超工资帽和奢侈税线而面临阵容构建限制的观点。
“事实是，我对我们的组织、球队和篮球运营感到非常满意。”伊什比亚说道，“如果我们比现在多赢15场比赛，我会感到无比兴奋，但我仍然认为太阳处于一个非常好的位置。”
目前，太阳的处境使他们极有可能在即将到来的选秀大会给火箭送去一个乐透签。太阳目前落后饱受伤病困扰的独行侠1.5个胜场，排名西部附加赛区之外。
“但赛季还没结束，这就是我的心态。”比尔说道，“我永远是那个乐观的人。我在奇才打了11年球，所以‘乐观’几乎成了我的代名词，我们还没有打出最好的篮球……我们的剩余赛程是联盟中最艰难的，这对我们来说是一个很好的挑战。要么我们全力以赴，要么就彻底放弃。”
伊什比亚补充说，他认为太阳在联盟中的有利地位还包括大多数总经理会喜欢“有一个不担心花费、愿意积极招募球员的老板”。但他也意识到，竞争对手和媒体指责他患有“新老板综合症”，即做出冲动、引人注目的决定，而不是采取耐心的策略。
伊什比亚和太阳管理层的一些成员认为这种描述不公平。作为一名曾在密歇根州立大学担任替补后卫的斗志昂扬的老板，伊什比亚为太阳“赢在当下”的理念提供了资金支持。他批准所有人员决策，但不会独断专行或做出未经篮球运营团队考量的决定。
“人们喜欢说我插手太多了，莫名其妙？！”伊什比亚说道，他平时在菲尼克斯和密歇根州庞蒂亚克（其家族企业United Wholesale Mortgage的总部所在地）之间往返，“说实话，你以为我会看选秀球员的录像吗？球队看上了瑞安-邓恩，我只会说那该怎么得到他？我不看比赛录像，也不面试球员，外界的说法太荒谬了。”
伊什比亚认为，作为老板，他的责任是“提供最好的资源，给予支持，确保菲尼克斯成为一个理想的目的地，营造一流的球迷体验”。他觉得自己所有这些事情都做得很好，从对球队新总部进行九位数的投资，到降低球场内商品价格。此外，他还为本赛季的阵容支付了超过4.5亿美元（包括奢侈税）。
“我不会吝啬花钱，”伊什比亚说道，“球迷不在乎奢侈税账单是多少。他们在乎的是我是否关心球队，是否在努力帮助球队赢球，我是否给总经理、CEO、教练和球员提供了所有赢球所需的资源，我认为这是许多总经理和篮球从业者都会非常珍惜的机会。”
但现在呢？太阳的平庸成绩，加上伊什比亚大胆、直言不讳的风格，使球队成为了嘲笑的对象。
“人们很容易对我们指指点点，”伊什比亚说道，“我想最重要的是，当你公开表态想赢球并想成为最出色的球队，但最终没有做到时，人们会非常享受你的失败。我会一直这样做，所以你们可以长期以此为乐。这就是正在发生的事情，我们还没有达到想要的目标。”
“我本可以设定低期望，比如在未来五年里，我们会以正确的方式建设球队。也许八年后，我们会赢得总冠军。但我选择现在就要尝试赢球，猜猜怎么着？我明年和后年还会这么说，而在某一年，我们一定会成功。我并没有排除今年，但与此同时，今年的表现确实不够好，我们心知肚明。”
原文：Tim MacMahon
编译：李太白
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