（原文发表于3月4日，作者为ESPN的NBA专家团，文章内容不代表译者观点）
随着时间进入三月，常规赛进入了关键的冲刺阶段。距离常规赛结束仅剩一个多月的时间，许多重要问题仍然悬而未决：哪些球队是总冠军的有力争夺者？哪些球队有望在季后赛中走得更远？又有哪些球队希望通过附加赛成功拿到季后赛的门票？
联盟顶级的争冠球队中，凯尔特人正全力以赴，力争为TD花园球馆再添一面总冠军旗帜，这将是他们队史的第19座总冠军，进一步巩固凯尔特人作为NBA历史上最成功球队之一的地位。与此同时，骑士和雷霆也表现出色，分别占据了东部和西部的榜首位置。他们希望将常规赛的强势表现延续到季后赛，像凯尔特人在去年季后赛中所展现的那样，向总冠军发起强有力的冲击。
争冠的第二梯队中，包括2023年总冠军掘金、星光熠熠的湖人、阵容深厚的灰熊以及实力强劲的尼克斯在内的四支球队，正努力证明自己属于总冠军争夺者的核心圈。其中三支西部球队正在争夺西部第二的位置，以确保季后赛拥有至少两轮的主场优势。
与往年一样，西部季后赛席位的争夺依然激烈，如同高峰时段的交通一样拥挤。从第6名的勇士到第10名的独行侠队，五支球队之间的胜场差仅有2场。其中一支球队将以6号种子的身份直接晋级季后赛，而另外四支球队则必须在附加赛中争夺最后两个季后赛席位。
在东部赛区，前6名球队与潜在的附加赛球队之间的差距更为明显。东部第4的争夺异常激烈，活塞、步行者和雄鹿都在为第4的位置和季后赛首轮的主场优势展开竞争。
通过实地采访报道和深入分析，ESPN的NBA专家团队为所有季后赛竞争者剖析了最关键的问题，同时展望季后赛及更远的未来。——Kevin Pelton
西部榜首
雷霆会在季后赛中使用双塔阵容吗？
Tim MacMahon：霍姆格伦和哈尔滕施泰因在雷霆的季后赛计划中占据重要地位，但尚不确定雷霆是否会同时使用这两位大个子作为首发。这可能是一个根据对手情况逐轮调整的决定，甚至可能在系列赛期间进行调整。霍姆格伦和哈尔滕施泰因同时出场的97分钟里，雷霆净胜对手20分。虽然样本量很小，但这对组合的防守效率（116.5）却出奇地差。
在两位大个子都可用的情况下，主教练戴格诺特在上周战胜老鹰的比赛中首次选择让哈尔滕施泰因替补出场。戴格诺特在谈到与哈尔滕施泰因的交流时表示：“那是一次大约三秒钟的对话。”最后，哈尔滕施泰因在27分钟的上场时间内贡献了两双数据。
西部第2-第5区间：争夺主场优势的球队
湖人在交易走戴维斯后，防守为何如此出色？这种表现能否持续？
Dave McMenamin：上周战胜开拓者后，湖人主教练雷迪克透露，他在赛季初曾有过一次“顿悟”：“NBA中唯一的‘作弊码’就是在场上拼搏。”自一月底以来，湖人20场比赛赢了17场，排名迅速攀升。这种拼搏是湖人防守焕然一新的源动力，当然阵容变动也不能忽视。戴维斯的确曾是湖人的最佳防守者，但芬尼-史密斯的加入以及文森特和范德比尔特的贡献（两人终于恢复健康）为湖人的防守提供了持续的压迫力，打乱了对手的进攻。
再加上詹姆斯、东契奇和里夫斯共同展现的拼搏精神，湖人每晚都组成了一个密不透风的防守阵容。雷迪克教练表示：“詹姆斯打出了最佳防守阵容级别的表现，他在防守端不遗余力。”最大的问题是，湖人是否过早达到巅峰：他们是否有足够的阵容深度在不耗尽40岁詹姆斯体力的情况下，打完常规赛并为漫长的季后赛做好准备？
掘金在西部悄然崛起的背后有何原因？这种势头能否延续到季后赛？
Tim MacMahon：贾马尔-穆雷是掘金从赛季初相对低迷到后来表现强势的关键影响因素。在掘金11胜10负的开局阶段，穆雷场均17.8分，投篮命中率为42%，三分命中率为33.3%。而自那以后，穆雷的数据提升到场均23.8分，投篮命中率为49.8%，三分命中率为43.2%。三届常规赛MVP约基奇的统治力为掘金争夺总冠军提供了机会，而掘金仍然需要穆雷作为球队二当家站出来。穆雷在季后赛中一向表现出色，职业生涯65场季后赛场均能得到24.2分6.2助攻，这些数据相比他常规赛的表现（场均17分4.6助攻）有显著提升。
灰熊终于准备好向季后赛迈出重要一步了吗？
Michael C. Wright：灰熊总经理扎克-克雷曼从未对球队的张扬风格感到不满，只要球员们在场上的表现能匹配这种自信。然而，由于莫兰特的禁赛和随后的赛季报销等原因，灰熊上赛季未能做到这一点。灰熊总结了那个艰难的赛季（小贾伦-杰克逊成为亮点），并以全新的成熟度和紧迫感进入本赛季，小贾伦-杰克逊的第二次全明星之旅就是明证。灰熊还引入了新的进攻体系，这就足够了吗？应该够了。
不过，一个令人担忧的问题是，灰熊计划在季后赛中依赖新秀扎克-埃迪和杰伦-韦尔斯承担大量上场时间。随着常规赛接近尾声，灰熊管理层已经在密切关注这一情况。主教练泰勒-詹金斯表示，球队已准备好做出相应调整。
火箭是否有足够的得分选择来在季后赛中走得更远？
Michael C. Wright：在范弗里特缺席的11场比赛中，阿门-汤普森崭露头角，成为球队的进攻组织者，以至于这位二年级后卫在范弗里特回归后仍然留在首发阵容中，这使得火箭拥有了两名既能得分又能为杰伦-格林和申京等主要得分手创造机会的组织手。范弗里特的脚踝扭伤以及小贾巴里-史密斯和伊森的长期伤病严重影响了火箭本赛季的进攻火力，自去年12月以来，他们首次全部恢复健康。
火箭的进攻并不出色，进攻效率排名联盟第15位（113.5），但他们是防守前5的球队。随着球队阵容终于齐整，火箭的进攻将在赛季末段有所提升。然而，火箭可能仍然难以在西部与掘金、雷霆和灰熊等及进攻能力出色的球队抗衡。
西部第6-第10区间：潜在附加赛球队
勇士在交易截止日得到巴特勒后上限有多高？
Ohm Youngmisuk：追梦格林表示，勇士新阵容的上限是让他、库里和主教练科尔拿到第5个总冠军。巴特勒的到来让勇士焕然一新，巴特勒出战的比赛勇士取得了9胜1负的战绩。巴特勒为球队注入了信心和侵略性，科尔称巴特勒就是勇士整个赛季都在寻找的“粘合剂”。
巴特勒的比赛风格与库里和格林完美契合，尽管他目前的场均得分仍低于职业生涯平均水平，但他作为一名经过季后赛考验的得分手，可以在库里被双人包夹时挺身而出。巴特勒能够制造罚球机会，他的传球能力也为波杰姆斯基、希尔德、穆迪和波斯特等外线球员创造了进攻机会。库里在交易前告诉ESPN，勇士有信心凭借他们的冠军血统和经验，可以在七场系列赛中击败任何对手。再加上“季后赛巴特勒”，勇士感觉他们可能会像2022年那样，再次以黑马姿态冲击总冠军。
快船是否有能力自2021年以来首次突破季后赛首轮？
Ohm Youngmisuk：如果快船能够保证首发阵容的健康，他们有机会突破首轮。问题不仅在于莱昂纳德难以预测的健康状况，哈登在赛季初期承担了大部分重任后，也开始显现出疲劳的迹象，而莱昂纳德仍需要时间从休赛期的膝伤中恢复。鲍威尔本赛季表现出色，但自全明星周末以来一直受到伤病困扰。
在主教练泰伦-卢和第一年助教杰夫-范甘迪的带领下，快船持续打出联盟顶级的防守水准，本赛季整体防守效率排名第3。当莱昂纳德保持健康时，他是历史上最伟大的季后赛球员之一。哈登在赛季初的表现帮助他生涯第11次入选全明星，而鲍威尔今年也有理由生涯首次入选。祖巴茨成为了内线支柱，生涯首次场均贡献两双数据。此外，赛季中期引进的博格丹-博格达诺维奇和本-西蒙斯为替补阵容提供了外线投篮和防守能力。
森林狼为何本赛季未能取得突破？
Tim MacMahon：森林狼去年季后赛打入西部决赛后不久，他们在训练营开始前几天交易走了全明星大个子唐斯，这让他们经历了一个需要不断调整且充满挫折的赛季。森林狼有时很难解决兰德尔（唐斯交易的主要回报）的适配问题，因为兰德尔和明星后卫爱德华兹都需要大量持球。森林狼最大的问题在于无法守住领先优势，23岁的爱德华兹仍处于生涯成长的早期阶段，经常在比赛末期陷入打“英雄球”的坏习惯。关键时刻爱德华兹的投篮命中率仅为39.8%，而在他出场的117分钟关键时刻里，森林狼净负48分。
如果独行侠本赛季未能打进季后赛，会面临什么后果？
Tim MacMahon：独行侠冒着巨大的风险交易走了东契奇，这位尚未进入巅峰期的顶级天赋球员几个月前刚刚带领球队打进NBA总决赛。这笔交易深深伤害了独行侠球迷的感情，他们曾希望并相信东契奇的整个职业生涯都会在独行侠度过，就像他的前辈诺维茨基一样。
在这笔历史上最令人震惊的交易发生之后，独行侠一系列的公关失误让情况变得更糟。如果独行侠未能打进季后赛，尤其是如果湖人表现出色，可能会引发独行侠球迷自20世纪90年代以来未曾有过的冷漠情绪，那个时候独行侠还是全联盟的笑柄。球队新老板杜蒙表达了对总经理哈里森的坚定支持，无视球迷频繁发出的“解雇哈里森”呼声。
德罗赞和拉文是否注定要再次参加附加赛？国王的命运如何？
Kevin Pelton：德罗赞在附加赛历史得分榜上排名第三，他至今一共参加了五场附加赛，其中四场是作为拉文的队友代表公牛出战（拉文因伤缺席了去年的附加赛）。如今，两人都效力于国王，而他们的季后赛之路似乎仍然绕不开附加赛。国王正在参与五支球队的西部第6争夺战，以获得直接晋级季后赛的资格。
然而，根据ESPN的数据分析，国王的净胜分是这五支球队中最差的（+1.5），剩余赛程也最艰难，预计他们有87%的概率进入附加赛。对了，你猜附加赛历史得分王是谁？正是国王的新中锋瓦兰丘纳斯，他在附加赛推行的五年里分别代表灰熊和鹈鹕参加了五次附加赛，并有望连续第六年参加附加赛。
大概率无缘季后赛的球队
赛季剩余比赛将如何影响杜兰特在太阳的未来？
Brian Windhorst：很可能不会有太大影响，在NBA你永远不能排除任何一种可能，但很明显太阳和杜兰特都在考虑分道扬镳。太阳拥有一个失败且极其昂贵的“三巨头”，这在有土豪线限制的新时代是不可持续的。杜兰特、比尔和布克下赛季的总薪水将达到1.5亿美元，当属联盟最昂贵的三巨头，而且他们的合作并不顺利。
比尔拥有交易否决权，并且明确表示他不打算放弃这一权利。布克被视为非卖品，且不想离开太阳。因此，留给太阳的选择要么是维持现状，要么是通过交易杜兰特来重组阵容。维持现状是不可接受的，所以你会看到交易杜兰特的可能性逐渐成为现实。太阳显然已经得出了这一结论，因为他们在交易截止日前与多支球队讨论了交易杜兰特的可能性。而自那以后，太阳的情况只会进一步恶化。
东部第1和第2：顶级争冠强队
骑士在交易截止日前的操作是否足以让他们在季后赛中有真正的机会击败凯尔特人？
Brian Windhorst：虽然骑士在与凯尔特人的系列赛中并不被看好，但他们在上周客场战胜凯尔特人的比赛中证明了自己已经缩小了与对手的差距。亨特在加盟骑士后的8场比赛中合计正负值高达+67，并在上周的比赛里展示了他能有效防守凯尔特人的塔图姆。
虽然完全限制塔图姆是不可能的，但亨特在职业生涯中与塔图姆对位过数百个回合，并将他的投篮命中率压制在40%以下。骑士目前牢牢掌握着主场优势，即使这对凯尔特人可能并不构成威胁（凯尔特人是联盟内客场战绩最好的球队），也可能会帮助骑士在系列赛开始时感到更加自如。
凯尔特人（剩余赛程是联盟最轻松的球队之一）会努力追赶骑士，争夺榜首位置吗？
Tim Bontemps：凯尔特人目前的重点只有一个，确保球队保持健康并以完整阵容进入季后赛，他们并不担心在潜在的东部决赛中客场对阵骑士。别忘了，这支凯尔特人曾在2022年客场赢下抢七大战（当时对阵巴特勒领衔的热火），并最终闯入NBA总决赛，而且他们拥有丰富的季后赛经验，不输当前的任何一支球队。凯尔特人是否希望超越骑士？当然，任何球队都希望成为头号种子，但凯尔特人不太可能为了追求这一目标而牺牲季后赛的准备工作。
东部第3-第6：争夺主场优势的球队
尼克斯该如何让自己能与凯尔特人和骑士相提并论？
Chris Herring：这个问题并不复杂，尼克斯需要在防守端提升到更高的水准，一个符合锡伯杜教练执教球队的水平，才能在季后赛中对阵骑士或凯尔特人时有一战之力。由于多种原因，这种转变可能无法一蹴而就，主要是因为尼克斯的首发球员场均上场时间比其他任何球队都长，这让人怀疑他们是否还能在季后赛中提升状态。
根据ESPN的数据分析，尼克斯的整体防守效率排名联盟第19，但在面对进攻效率前十的球队时，他们的防守效率跌至第29（仅高于猛龙）。尼克斯的三分防守是全联盟最差的，这在面对凯尔特人和骑士时将成为一个巨大的问题，这两支球队的三分出手占比分别排联盟第1和第4。减少下沉防守是一种潜在的解决方案，而中锋米切尔-罗宾逊从长期缺阵中回归显然也会有所帮助。但要缩小尼克斯与前面两支球队之间的巨大差距，可能还需要其他调整。
雄鹿如何避免和上赛季一样早早出局？
Jamal Collier：雄鹿在连续两年季后赛首轮被淘汰出局后，最简单的破局办法就是确保字母哥保持健康。去年首轮对阵步行者的系列赛中，字母哥因伤缺席了整个系列赛；而在2023年首轮输给热火的比赛中，字母哥也因伤发挥受限。本赛季，字母哥通过略微调整自己的比赛风格，试图减少身体的负荷，雄鹿相信这将有助于他长期保持健康，并让球队首次有机会在季后赛中看到字母哥和利拉德并肩作战。本赛季，这对组合在场上的净效率为+5.2，表现不俗，而且雄鹿相信他们二人在季后赛中还能提升到另一个水平。
步行者需要做到什么才能再一次在季后赛中走得足够远？
Chris Herring：说实话，步行者需要更好的防守。我们知道步行者能得分，尤其是当哈利伯顿像最近一样打得极具侵略性并能高效得分时（自全明星周末以来场均23.2分）。步行者的问题通常在于防守端，他们的防守效率排名联盟倒数第3。主教练卡莱尔能否在关键时刻正确使用区域联防策略？内姆哈德能否通过全场紧逼打乱对手的控球节奏，就像步行者在一月份对阵东部榜首骑士时那样，成功逆转比赛？考虑到步行者的篮板和犯规数据并不出色，如果他们希望再次在季后赛中走得足够远，可能需要在防守端找到一些能够依赖的亮点。
进入季后赛似乎是板上钉钉的事，但活塞能否自2008年以来首次赢下一轮系列赛？
Jamal Collier：活塞本赛季已经取得了成功，那为什么不更进一步呢？得益于东部联盟的整体疲软，目前活塞几乎锁定了东部前6的位置。如果活塞能在赛季末段再多赢一些比赛（已经很久没机会说这种话了），他们可能会升到东部第4或第5，并在首轮对上像步行者这样的球队，从而有机会爆冷突破首轮。生涯首次入选全明星的康宁汉姆本赛季表现出色，有望入选最佳阵容，而活塞也找到了以他为核心、搭配经验丰富的老将的赢球模式。如果对阵形势有利，活塞可能会成为一支无所畏惧的危险季后赛球队。
东部潜在附加赛球队：热火、魔术、老鹰和公牛
目前这四支潜在附加赛球队中，哪支最有希望在季后赛中走得更远？
Zach Kram：这四支球队的进攻都不算出色，进攻效率都排在联盟下半区。不过，魔术至少能够限制对手的得分。魔术拥有联盟第2的防守效率，因此他们最有能力在季后赛首轮对骑士或凯尔特人的高效进攻进行一定限制。魔术还拥有东部附加赛区最耀眼的球星，班凯罗和小瓦格纳都有能力在季后赛中接管比赛。
当然，班凯罗自从腹斜肌撕裂复出后表现挣扎，而魔术的进攻效率仅排名联盟第28位，仅高于战绩糟糕的黄蜂和奇才。交易截止日过后，老鹰（交易了亨特并失去了杰伦-约翰逊，后者因伤赛季报销）、热火（交易了巴特勒）和公牛（交易了拉文）的上限都非常低，而魔术至少在理论上还有上升空间。我们甚至还没有看到魔术完整阵容的表现，班凯罗、小瓦格纳和萨格斯（因左膝手术无限期缺阵）本赛季只一起打了6场比赛。
大概率无缘季后赛的球队
76人会在经历一个令人失望的赛季后进行重组吗？
Tim Bontemps：这是联盟内剩下的关键问题之一，恩比德因左膝问题已经宣布赛季报销，而保罗-乔治可能也会紧随其后。76人在赛季初曾以总冠军为目标，而现在却在努力保住他们今年选秀大会上前6顺位保护的首轮签，这是一个令人震惊的转变。关于76人的所有问题都可以归结为一个话题，即恩比德及其未来的健康状况。过去十年的大部分时间里，关于这支76人的一个不变事实是，只要恩比德这位超级中锋在场，球队的表现就会提升到一个不同的水平，而本赛季是第一次这种情况没有发生。无论76人未来做出什么决定，找到让恩比德再次发挥影响力的办法（如果存在的话）才是唯一真正重要的事情。
原文：NBA Insiders
编译：李太白
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